MATinspired – een snelgroeiend bedrijf dat vanuit Gate2 werkt – ontwikkelt en verkoopt testkits waarmee organisaties zelf materiaalonderzoek kunnen doen. “Het midden- en kleinbedrijf heeft hier vaak geen eigen deskundige voor in dienst. Dan is het toch wel heel prettig als je op locatie kunt testen of een lasnaad goed is gezet en of er giftige stoffen in je materiaal zitten.” Hoe het bedrijf in Rijen terecht kwam, en wat het naast de testkits nog meer doet? We spreken erover met oprichter en natuurkundig ingenieur Niels Kuijpers.

Het is inmiddels alweer drieënhalf jaar geleden dat MATinspired naar Gate2 in Rijen kwam, herinnert Niels zich. “Maar het voelt alweer veel langer.” Niels richtte MATinspired op in 2008, en vanaf dat moment werkte hij vanuit een bedrijfsverzamelgebouw op de campus van TU/E. Waarom besloot hij te verhuizen? “Bij Gate2 is meer ruimte voor mijn bedrijf. Daarom was de overstap naar Rijen een logische voor ons.”

Een andere reden voor de verhuizing naar Gate2, vertelt Niels, is de dynamiek op de campus. “Er zitten hier veel verschillende bedrijven met veel kennis. Met de Lijmacademie werkte ik bijvoorbeeld al wel eens samen. Elke dinsdag zijn hier studenten van Avans, en dat brengt ook weer nieuwe energie met zich mee. Met Fieldlab Campione werken we informeel samen. We delen ruimtes en we wisselen gereedschap uit, bijvoorbeeld.”

Onafhankelijk werken

MATinspired begon op Gate2 met alleen een laboratorium. Daar stonden dan ook een paar computers in, voor Niels en voor zijn collega. Maar dat werd al snel te klein. Inmiddels is het bedrijf naast het lab uitgebreid met verschillende andere ruimtes. Niels, breed glimlachend: “We bezetten nu bijna de volledige helft van deze verdieping.”

Het eigen laboratorium bij Gate2 was voor MATinspired een flinke investering. Maar dat is het wél meer dan waard. Niels: “Een eigen laboratorium kun je precies zo inrichten als je zelf wil. Daardoor zijn we nu flexibeler dan voorheen, toen we een kant en klare laboratoriumruimte huurden. ” Voor MATinspired is het belangrijk om volledig onafhankelijk te zijn, legt Niels uit. “En door onze verhuizing naar Gate 2 kunnen we dat ook blijven.”

Van kant-en-klaar testen tot uitgebreid onderzoek

In één van de ruimtes schuift Niels een grote kast open. “Zelfs wanneer je geen expert bent op het gebied van materiaalkunde, kun je deze tests heel goed uitvoeren”, vertelt hij over de testkits voor verschillende metalen, verbindingen en gifstoffen. “Je hoeft alleen maar de stappen te volgen. Vergelijk het met een kant-en-klaar maaltijd: alle ingrediënten staan netjes afgewogen klaar. Het enige dat je hoeft te doen is het te bereiden.” Het laboratorium heeft een centrale plek in het bedrijf van Niels. “Alle testkits ontwikkelen we zelf, hier, in het lab,” legt hij uit. Daardoor is MATinspired flexibel, en kunnen ze de kits steeds aanpassen aan wensen vanuit de markt. “Daarnaast gebruiken we het lab voor onze workshops metaalkunde en metallografie”, vervolgt hij. “Die bestaan standaard uit een deel theorie en een deel practicum. Daarin zijn we best wel uniek. We vertellen over de theorie, en in het lab laten we óók meteen zien hoe de metaalkunde in de praktijk werkt.” Soms komen bedrijven met ingewikkeldere vragen bij Niels terecht. “Dan voeren we zelf het materiaalonderzoek uit, en geven we advies over materiaalontwikkeling. Of we doen schadeonderzoek, om te achterhalen waardoor er bijvoorbeeld roest of scheuren in materiaal ontstaan. Daarmee nemen we zo’n bedrijf een hoop kosten en zorgen uit handen.”

Flexibiliteit

Waar staat MATinspired – wat Niels betreft – over een jaar of vijf? “Hopelijk zijn we dan weer wat gegroeid”, begint hij. “Maar het allerbelangrijkste? Dat we een wendbaar en creatief bedrijf blijven. En dat we door groei nog sneller kunnen reageren op vragen vanuit de markt. Dat we blijven innoveren. Mijn hoofd zit barstensvol ideeën, daar kunnen de komende tijd wel mee vooruit.”

Sinds begin dit jaar is het officieel: negen Tilburgse bedrijven – allemaal ondernemers die zich bezighouden met digitale dienstverlening voor consumenten – bundelen zich in een hub. Projectmanager Rens Vonk: “Als regio moeten we beter zichtbaar worden op het gebied van digitale dienstverlening, en met wat we te bieden hebben. Vergelijkbaar met Brainport in Eindhoven of de Zuidas in Amsterdam. Door krachten te bundelen maken we meer impact.”

De alliantie – met als werktitel ‘Digital Hub’- is van onderaf ontstaan. Dus: voor en door ondernemers. Er is geen convenant en er zijn geen verplichtingen, benadrukt Rens. “Dat is anders dan samenwerkingen waarbij de politiek leidend is. Hier zeggen we: laten we dit samen organiseren. Vanuit onze gemeenschappelijke belangen.” Welke bedrijven sluiten zich aan bij de hub? Naast Building Blocks zijn dat Boxplosive, Freshheads, Fama Volat, Crossyn, Livewall, Duodeka, Flow.ai en Basic Fit (IT-afdeling).

Hoe de samenwerking er concreet uit gaat zien, wordt het komende jaar duidelijk. “We hebben het al gehad over een hackathon waarbij we ons gezamenlijk over een klantvraag buigen, of traineeships voor jonge talenten bij verschillende bedrijven. We zien ook mogelijkheden om onze expertises gebundeld in te zetten voor grote klantprojecten, en we werken aan een gezamenlijke marketingcampagne. Voor de zomer hebben we de eerste zaken opgetuigd.”

Hoe is het idee ontstaan?

“In de Spoorzone gebeurt heel veel rond innovatie, bijvoorbeeld met Mindlabs, de LocHal en Plan-T. Maar doordat veel ontwikkelingen in Tilburg los van elkaar plaatsvinden, zijn ze voor mensen van buiten de stad en provincie onzichtbaar. De eigenaren van Building Blocks deelden hun zorgen hierover met wethouder Berend de Vries (gemeente Tilburg). Samen bedachten ze een plan om Tilburg en de omliggende regio als frontrunner op het gebied van digitale dienstverlening te positioneren. Ze kwamen op een hub of alliantie, waarin we krachten van verschillende bedrijven bundelen op één plek. Building Blocks verhuist in de laatste helft van 2020 met een aantal andere partners uit de alliantie naar Plan-T. Twee andere partners – Freshheads en LiveWall – hebben eigen kantoren op steenworp afstand van Plan-T.”

Onderaan de streep wil elk bedrijf geld verdienen. Waarom zou je je dan verenigen in zo’n hub?

“De bedrijven die nu zijn aangesloten vullen elkaar aan. We hebben allemaal een vergelijkbare cultuur en visie, maar we zitten nooit echt in elkaars vaarwater. Ieder heeft zijn eigen, specifieke expertise. En door samen te werken, hebben we veel meer te bieden dan wanneer we alles alleen aanpakken. We hebben nu het brede spectrum van digitale dienstverlening tot onze beschikking: van data-onderzoek tot en met applicaties en business solutions. Bovendien zijn we als alliantie veel beter zichtbaar voor grotere opdrachtgevers.

Ook de schaarste op de arbeidsmarkt speelt mee. Knappe koppen stromen van de universiteit nu nog te vaak meteen door naar de Randstad. Door onszelfs als alliantie te positioneren, zijn we aantrekkelijker als werkgever voor jong talent. En dan is er ook nog het schaalvoordeel. Eén bedrijf huurt niet zo snel even tweehonderd vierkante meter bij Plan-T. Een ander voorbeeld zou de aanschaf van een hypermoderne experience room kunnen zijn. Zo´n ruimte is tegenwoordig eigenlijk niet meer weg te denken is bij pitches. Die paar ton investeer je niet zo snel als individueel bedrijf, maar samen lukt dat misschien wel.”

Digital Hub ontving een subsidie van Midpoint Brabant om de samenwerkingsstructuur op te zetten. Waarom is dat belangrijk?

“Ondernemers maken altijd de afweging: als ik geld investeer, komt dat dan uiteindelijk ook weer bij me terug? Dat is in dit geval ook zo. En omdat we nog geen idee hebben wat de alliantie op zal leveren – in opdrachten, in euro’s – willen we de aangesloten ondernemers nu nog niet belasten met een geldvraag. Op deze manier kunnen we de structuur van de alliantie goed neerzetten, onafhankelijk van geld of andere randzaken.

Programmamanager Pierre van Kleef (Midpoint Brabant) speelt een belangrijke adviserende rol in dit verhaal. Tweewekelijkse spar ik met hem over wat er speelt. Voor mij onmisbaar, aangezien hij al vaker dit soort projecten heeft begeleid. Cruciaal voor een goede start van de alliantie.”

Waar staat de alliantie over vijf jaar?

“Op 29 januari was de kick-off. Laten we nu eerst maar eens met een goed proof of concept komen. Dan kunnen we laten zien: dit is wat we te bieden hebben. Daar werken we de komende periode hard aan. Bij ondernemers gaat dat lekker snel. Niet wekenlang vergaderen en aan plannen werken, maar meteen aan de slag. Hit the ground running. En vanaf daar gaan we weer verder.”